Viață în Sistemul Solar? Un satelit al lui Saturn ar putea fi o gazdă bună, spune un model teoretic de la MIT

O echipă de cercetători de la Massachussetts Institute of Technology a creat un model teoretic care confirmă că salinitatea oceanelor de pe Enceladus, satelit al lui Saturn, ar putea fi la nivelul corespunzător pentru a găzdui viață.

În articolul publicat în revista „Science Advances”, grupul descrie factorii utilizați în crearea modelului și condițiile de pe Enceladus pe care le-au inclus în măsurarea salinității oceanelor sale.

Datele colectate de misiunile Cassini și Galileo arată că Enceladus și Europa (lună a lui Jupiter) pot satisface potențial trei condiții considerate necesare pentru susținerea vieții pe alte corpuri cerești: au o sursă de energie, au apă în stare lichidă și un mix de substanțe chimice despre care cercetări anterioare spun că sunt necesare pentru viață.

Jeturi ca de gheizer din apropierea polului sud al lui Enceladus pot oferi oportunitatea de a afla mai multe despre chimia și dinamica oceanului despre care se crede că se află sub carapacea de gheață a lunii.

Cercetări anterioare au sugerat că apa de pe Enceladus ar putea conține substanțe organice necesare vieții. Pentru a afla mai multe, cercetătorii au creat un model teoretic pe baza datelor de la Cassini și a lucrărilor anterioare privind formarea gheții pe sferoide în funcție de curenții oceanici, geometria gheții și salinitate.

Modelul indică faptul că, la poli, un ocean mai sărat corespunde unei grosimii mai mari a stratului de gheață, iar unul mai puțin sărat – unui strat mai subțire. Datele de la Cassini arătaseră deja că gheața de peste polii lui Enceladus este mai subțire decât la ecuator, deci salinitatea apei este redusă, probabil de 30 de grame la un litru de apă.

În comparație, salinitatea apei din oceanele terestre este în jur de 35 g/l. Modelul a mai confirmat posibilitatea existenței curenților sub gheață, datorată variațiilor de temperatură și a surselor de căldură de sub fundul apelor.

Noua misiune spre o lume îndepărtată și rece

Pentru noi date, mai avem de așteptat. Europa Clipper, noua misiune a NASA nu va fi lansată înainte de 10 octombrie 2024. Ea se va îndrepta spre Jupiter și va face investigații detaliate ale satelitului Europa, tot pentru a obține date despre oceanul (de mărime dublă față de totalul celor de pe Terra) de sub carapacea la fel de înghețată.

Oamenii de știință vor putea să înțeleagă mai multe despre misterele apariției vieții pe Pământ și să deslușească mai bine posibilitatea existenței vieții pe alte lumi cosmice.