Telescopul spațial James Webb a detectat dioxid de carbon în atmosfera unei planete din afara Sistemului Solar, o descoperire despre care cercetătorii speră deja să revoluționeze studierea exoplanetelor, anunță NASA într-un comunicat.

Detectarea a fost realizată de telescopul James Webb în timpul primei sale serii de observare a exoplanetelor, cercetătorii îndreptând telescopul spre un gigant gazos fierbite numit WASP-39 b aflat la aproximativ 700 de ani-lumină distanță de Pământ în constelația Fecioara.

Planeta este aproximativ la fel de masivă ca Saturn dar mai mare ca dimensiune decât Jupiter, ea fiind observată anterior și de telescopul spațial Hubble și telescopul spațial Spitzer, între timp scos din uz.

Observațiile anterioare au dezvăluit prezența unor vapori de apă, sodiu și potasiu în atmosfera WASP-39 b însă detectarea dioxidului de carbon reprezintă o premieră pentru orice exoplanetă studiată până acum.

„De îndată ce datele mi-au apărut pe ecran, dioxidul de carbon mi-a sărit în ochi”, afirmă Zafar Rustamkulov, doctorant la Universitatea John Hopkins și membru al echipei care a studiat exoplaneta. „A fost un moment special de trecere a unui prag important în științele legate de exoplanete”, a adăugat el.

Astronomii au detectat dioxid de carbon pe o planetă cu o orbită extremă

Astronomii speră acum că noua descoperire îi poate ajuta să înțeleagă mai bine istoria și evoluția planetelor și locurile unde se pot forma acestea.

„Această detectare fără echivoc a dioxidului de carbon reprezintă o bornă majoră pentru caracterizarea atmosferelor exoplanetelor”, afirmă Laura Kreidberg, director al Institutului de Astronomie Max Planck din Germania și coautoare a lucrării care descrie descoperirea.

„Dioxidul de carbon ne ajută să măsurăm inventarul complet de carbon și oxigen dintr-o atmosferă, care este foarte sensibilă la condițiile din discul în care s-a format planeta”, explică ea.

Temperaturile de pe WASP-39 b ajung la 900 de grade Celsius deoarece, spre deosebire de giganții gazoși din sistemul nostru solar, planeta se învârte extrem de aproape în jurul stelei sale, mult mai aproape chiar și decât Mercur față de soare, completând o orbită în doar 4 zile.

Detectarea prezenței dioxidului de carbon pe WASP-39 b vine după ce astronomii au anunțat luna trecută că este posibil ca telescopul spațial James Webb să fi găsit cea mai îndepărtată galaxie observată vreodată.

NASA a prezentat pe 12 iulie prima fotografie realizată de acest telescop construit pentru a-i succede telescopului spațial Hubble în rolul de pionier al explorării universului.